Científicamente la yerba mate se conoció en Europa desde principios del siglo XIX, con la denominación de «Ilex Para-guariensis».Originaria de Sud América, del monte subtropical, que en estado silvestre mantiene una altura de 12 a 16 metros, mientras que cultivada, por sucesivas podas mantiene el aspecto de un pequeño arbusto. Tiene un lento crecimiento y logra su máximo desarrollo entre el noveno o décimo año.

La floración de la planta se produce de octubre a diciembre y luego de la fecundación se desarrollan los frutos que consisten en un pequeño racimo que madura entre los meses de enero a marzo.